Kantwerk in Steen

We vertrekken naar Delhi. Bij aankomst worden we naar ons hotel gebracht voor de overnachting.

Verblijf: The Grand Hotel

We ontdekken de grootstad Delhi en starten met de gezellige drukte van het oude stadsgedeelte, het Rode Fort en Jama Masjid, dit is de grootste moskee van Delhi, gelegen in een chaotische mix van auto’s, taxi’s, bussen en riksja’s. We verkennen de smalle straatjes van Chandni Chowk, een van de oudste en drukste markten van Old Delhi met haar ambachtelijke ateliers, eethuisjes, winkeltjes en straatventers. Na Old Delhi, verkennen we ook New Delhi. Het Delhi van Sir Edwin Lutyens, hij ontworp dit deel van de stad met de Rajpath, India Gate, de presidentiële residentie en het parlementsgebouw, omgeven door kleine paleizen, parken en weelderige tuinen. De culturele invloeden in de stad zijn groot.

Een mooi voorbeeld van islamistisch architectuur is de Qutub Minar, de hoogste stenen toren van India die sinds 1993 op de UNESCO werelderfgoedlijst prijkt. Ook het rode zandstenen praalgraf van Humayun, een 16e-eeuws monument met stijlelementen van de Taj Mahal, mag niet ontbreken. Delhi ademt cultuur, godsdienst, en kleur uit van alle strekkingen.  

Verblijf: The Grand Hotel

Na een kop koffie of thee, voor dag en dauw, vliegen we naar Amritsar, de hoofdstad van Punjab. De naam van de stad, gesticht in 1579, betekent “Vijver van Ambrozijn”. De Gouden Tempel is het spirituele en culturele centrum van de sikhgemeenschap. Deze tempel, omringd door kleine straatjes en witmarmeren paleizen, heeft een gouden koepel van 400 kilo goud en ligt in het Sarovarmeer. Vrijwilligers serveren gratis maaltijden aan bezoekers, en de vier toegangspoorten symboliseren openheid en tolerantie. Naast de tempel bevindt zich de Akal Takht, de hoogste zetel van de sikhautoriteiten.

Belangrijke rituelen zijn de dagelijkse processies van het heilige boek, de Guru Granth Sahib. Na zonsondergang baadt de tempel in feeëriek licht. Als de tijd het toelaat, wonen we de dagelijkse sluitingsceremonie van de grens met Pakistan bij aan de grensovergang Wagah en scanderen we met nationalistisch gevoel mee ‘Hindusthan zindabad of India zal overwinnen’ samen met honderden getuigen.

Verblijf: Hyatt Hotel

In de vroege ochtend vliegen we via Delhi naar Udaipur. We nemen een snacklunch op de luchthaven. De witte stad, de meest romantische van Rajasthan, ligt idyllisch in een vallei omringd door de Aravalli-heuvels en vormt een ware oase van kleur in een droog landschap. Al wandelend ontdekken we de groentenmarkt, de kleine straatjes en het statige City Palace dat de stad domineert. Het paleis is nog deels bewoond door de huidige maharadja maar het is ook deels een museum, met prachtige fresco’s en glaswerk, binnenplaatsen en smalle gangetjes. Ook de Jagdish tempel, gewijd aan de heerser van het universum, een reïncarnatie van Vishnu, mag niet ontbreken.

Als de weersomstandigheden het toelaten maken we een boottocht op het Picholameer.

Verblijf: Trident hotel of Fateh Niwas hotel

Vandaag rijden we naar Mount Abu, een vruchtbaar natuurgebied met beboste heuvels en een aangenaam klimaat. We bezoeken het belangrijkste pelgrimsoord van de jain, de Dilwara tempels.

De buitenkant is eerder sober, de binnenkant is ongelooflijk, het is zoals kantwerk in steen. De wanden, zuilen en zoldering zijn tot in de kleinste details gebeeldhouwd, ook rondom de tempels staren de tirthankhara of godenbeelden statig voor zich uit.

Verblijf: Palace Hotel

Onderweg naar Deogarh bezoeken we Ranakpur, een belangrijk jain pelgrimsoord in de Aravalli-heuvels uit de 15e eeuw. De jain tempel is omgeven door 1.444 uniek versierde pilaren met mythologische figuren en bloemmotieven en volledig opgetrokken uit ragfijn bewerkt wit marmer. Vanavond verblijven we in een eenvoudig karaktervol heritage hotel.

Verblijf: Deogarh Mahal

We reizen naar Jaipur, de roze stad. De stad dankt haar bijnaam aan de rozerode kleur van de zandstenen huizen. Hoe dichter de stad nadert, hoe drukker. Jaipur is van oudsher een bruisende handelsstad met een kleurrijke bazaar, ontelbare winkeltjes, een statig City Palace, waar Rajput en Mogol architectuur samenvloeien tot een prachtig geheel. Net buiten de stad ligt het Amber Fort, een subliem voorbeeld van Rajput architectuur. De vertrekken van de maharadja zijn rijkelijk versierd met ivoor, spiegels, stucwerk en marmer.

De Jantar Mantar, het grootste astronomische observatorium ter wereld is fascinerend en staat dan ook hoog op onze must-see lijst. Ook het Paleis der Winden of Hawa Mahal mag niet ontbreken,
dit is een eigenaardig bouwwerk, enkel een façade, van waarachter de vrouwen van de maharadja het straatleven en de processies konden observeren. Hier maken we een fotostop.

Verblijf: Taj Jai Mahal Palace

We reizen naar Bharatpur en het Keoladeo vogelpark. Het park huist diverse vogels, ooievaars en eenden die een ideale broedplaats vinden in het uitgestrekte moerasland. Hierna vinden we nog een Mogol architectuur pareltje, Fatehpur Sikri, de verlaten stad. De 16e-eeuwse zandstenen hoofdstad van Akbar de Grote is abrupt verlaten door een tekort aan drinkwater, maar de aanwezigheid van de keizer is nog bijna tastbaar. In de bocht van de Yamuna rivier ligt Agra met dé parel van de islamitische architectuur; de Taj Mahal. Dit marmeren meesterwerk werd in de 17e eeuw gebouwd als mausoleum door Mogolvorst Shah Jahan voor zijn geliefde echtgenote. Maar liefst 20.000 bouwlieden werkten eraan mee, en beroemde kunstenaars verfijnden het kunstwerk. De techniek van marmerinleg is sinds de bouw onveranderd gebleven. Ook het indrukwekkende Rode Fort kan tellen. De massieve zandstenen muren verbergen een immens paleis met talrijke kamers, vertrekken, appartementen, residenties, gesloten tuinen en verborgen waterplaatsen. Met elegante zuilen en versierde bogen vloeien hier hindoeïstische en islamitische tradities samen in een architecturaal spel van pracht en praal.

Ook het marmeren juwelenkistje van Itimad ud-Daulah is een pareltje. De tombe is een sublieme combinatie van wit marmer, gekleurde mozaïeken en ingelegde natuursteen. Itimad ud-Daulah was de schatmeester van het Mogolrijk.

Verblijf: Courtyard by Marriot Hotel

Na een vroeg ontbijt nemen we de trein naar Jhansi. Van hier reizen we via het middeleeuwse Orccha naar Khajuraho, de voormalige hoofdstad van de Chandelas. Volgens een legende werd deze dynastie genoemd naar de zoon die de maan of chandra bij een lieftallige prinses had verwekt. In totaal werden hier niet minder dan 85 tempels gebouwd, die in vergetelheid raakten en pas in 1839 bij toeval ontdekt werden door een Engelse legeringenieur. Vandaag behoren die tempels tot de mooiste monumenten uit de middeleeuwse bouwkunst. De indrukwekkende westelijke en oostelijke tempeldomeinen van Khajuraho zijn bekend om de verbluffende erotische taferelen. Deze symboliseren het overwinnen van begeerte op weg naar de bevrijding van de ziel. Het is een mooi contrast met het Panna National Park. Dit minder gekende natuurpark huisvest tal van dieren waaronder de Indiase tijger, het Indische luipaard, het Sambar hert en de lippenbeer.

Verblijf: Radisson Jass Hotel

Deze ochtend vertrekken we naar Varanasi of de Stad van het Spirituele Licht. Ze trekt pelgrims aan op zoek naar spirituele verlossing. Een riksjatocht door een levendig deel van deze heilige stad, waar hindoes uit de hele wereld zich in de Ganges baden, bidden en offeren, mag dan ook niet ontbreken. Het avondritueel aan de ghats net als de rituele gebruiken van de pelgrims zijn indrukwekkend. Vele pelgrims hopen te sterven in Varanasi om de kringloop van leven en dood te doorbreken. Vanuit een bootje zien we hoe de rituele reinigingen en crematies verlopen. Het rituele gedeelte vindt ‘s morgens plaats en het spirituele ‘s avonds. We worden er letterlijk stil van. Hierna vertrekken we naar de chaotische drukte van Delhi met een binnenlandse vlucht. In Delhi geniet je nog van het diner. Daarna nemen we de transfer naar de luchthaven voor de terugvlucht naar huis.

Verblijf: Taj Ganges Hotel/nachtvlucht